De nombreuses études scientifiques ont démontré que le cerveau fonctionne différemment pendant la méditation: les ondes cérébrales se synchronisent, certaines zones spécifiques s’activent et plusieurs autres phénomènes ont été observés.

Le cerveau en construction

Quels sont les effets de la méditation sur la structure et la croissance du cerveau? Cette question est largement débattue dans les milieux scientifiques. Ainsi, la docteure Sara Lazar, de l’Hôpital général du  Massachusetts à Boston aux États-Unis et ses collègues, ont utilisé l’IRM pour comparer 15 « méditants », ayant une expérience allant de 1 à 30 ans ainsi que 15 « non-méditants ».

Ils ont découvert que la méditation augmente réellement l’épaisseur du cortex dans les zones impliquées dans l’attention et le traitement sensoriel, comme le cortex préfrontal et la zone antérieure droite.

« Vous faites travailler le cortex pendant que vous méditez, et il devient plus grand», dit-elle. La conclusion est en accord avec des études montrant que des musiciens accomplis, les athlètes et les linguistes ont tous un épaississement dans des domaines pertinents du cortex.

La croissance du cortex n’est pas due à la croissance de nouveaux neurones, fait-elle remarquer, c’est plutôt le résultat des vaisseaux sanguins qui sont plus larges, de l’augmentation des structures d’appui, telles que les cellules gliales et les astrocytes, et une augmentation des branchements et des connexions.

Des modifications durables

Une autre étude américaine démontre que la pratique régulière de la méditation modifie de façon durable votre cerveau.

« S’engager dans une pratique régulière de méditation modifie durablement le fonctionnement du cerveau », selon une étude menée par des chercheurs de l’Hôpital Général du Massachusetts (Boston, États-Unis) publiée le 1^er novembre 2012 dans la revue : Frontiers in Human Neuroscience.

Bien que les neurologues savaient depuis longtemps que le cerveau d’une personne en train de méditer a un fonctionnement différent que celui qu’il a habituellement, cette étude vient aujourd’hui démontrer que la méditation peut aussi engendrer des modifications neuronales durables, c’est-à-dire subsistant après l’activité de méditation proprement dite.

Plus encore, ces modifications durables semblent pouvoir apparaître assez rapidement. En effet, l’étude menée par les chercheurs de l’Hôpital Général du Massachusetts a porté sur des individus initialement novices en matière de pratique méditative et qui avaient suivi des cours de méditation et méditer sur une durée de 8 semaines seulement.

Si la pérennité des changements cérébraux induits par la méditation constitue à l’évidence un résultat important, il faut toutefois noter qu’une étude précédente avait déjà trouvé des résultats allant dans cette direction. Ces travaux, publiés sous le titre « Mindfulness Practice Leads to Increases in Regional Brain Gray Matter Density », avaient également pointé une augmentation de la production de matière grise dans la partie gauche de l’hippocampe, une zone du cerveau connue pour son implication dans les mécanismes de la mémoire, mais aussi dans le développement de la conscience de soi, le sentiment de compassion et l’introspection.
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Prochaine étape

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Montréal : 16-17 novembre 2013